L’appréciation du thé se fait en fonction sa qualité. La qualité d'un thé est évaluée par ce qui est appelé dans le langage courant du thé «grade». Chaque variété est classée dans un grade, selon ses caractéristiques.
Les caractéristiques de classement dans les grades
Le système du grade prend en compte plusieurs éléments qui permettent de les classifier dans les catégories correspondantes. Parmi ces éléments :
- L’apparence de la feuille : elle peut être entière, brisée ou encore broyée
- Le mode de cueillette
Les grades sont exprimés grâce à des lettres. Cependant dans certains pays, ce système de grade est bien plus précis que d’autres. C’est le cas par exemple de l’Inde du Nord qui prend plus en compte la cueillette et la décrit. D’autres thés comme l’Oolong ou encore le thé blanc n’ont pas de grades célèbres notamment au niveau international. Leurs grades correspondent à des catégories mises en place uniquement au niveau national ou régional.
Les grades du thé selon les feuilles
Pour la majorité des grades, ils sont catégorisés selon les types de feuille : entière, brisée ou broyée
Les grades pour les feuilles de thé entières
Ce sont les feuilles qui sont restées intactes. Les grades des feuilles entières sont généralement :
- Le Flowery Orange Pekoe ou FOP : le thé est d’une grande qualité grâce à sa cueillette et sa fermentation. Elle comprend deux jeunes feuilles et un bourgeon bien doré.
- Orange Pekoe ou OP : les feuilles sont assez jeunes et sans bourgeon
- Flowery Pekoe ou FP: les feuilles sont de moins en moins fines et roulées
- Pekoe ou P : ce sont des feuilles moins fines que les précédentes
- Souchong : les feuilles sont de basse qualité, car elles sont moins jeunes
C’est une classification générale, mais certains pays sont plus exigeants dans les grades et proposent des catégories plus détaillées.
Les grades pour les feuilles brisées
Les feuilles de thé dites brisées sont graduées selon leur qualité. Elle est évaluée selon le mode de cueillette. On reconnaît les grades de cette catégorie par la lettre « B ». On distingue ainsi :
- TGBOP : Tippy Golden Broken Orange Pekoe
- GFBOP : Golden Flowery Broken Orange Pekoe
- GBOP : Golden Broken Orange Pekoe
- FBOP : Flowery Broken Orange Pekoe
- BOP : Broken Orange Pekoe
- BP : Broken Pekoe
- BP Souchong : Broken Pekoe
Le meilleur grade est le TGBOP. Pour ce genre de grades, les feuilles sont petites par rapport aux feuilles entières. Le thé obtenu à partir de ces feuilles est assez foncé.
Les grades pour les feuilles broyées
Dans ces catégories de thé, les feuilles sont presque réduites en poussière et l’infusion permet d’avoir une boisson corsée.
- Dust : pour les feuilles réduites en poussière
- Fanning ou F : pour les feuilles grossièrement broyées
Dans la plupart des cas, ce système de grade est appliqué au thé noir.